1940 yılında Alma-Ata'nın hakim bulunduğu Kazkalenski yöresindeki Çemolgan köyünde doğdu.
Daha sonra Ukrayna'ya giderek Metalurji öğrenimi gördü. 1958 yılında Karadağandı Maden İşletme Fabrikası'nda, beton döküm işçisi olarak hayata atıldı.
1960 yılında Karaganainski bölgesindeki Temirtav kentinde Kazmetallurgstroy Tröstü'nün inşaat işçiliğinde çalıştı. Bundan sonra ise Karaganda Demir-Çelik Fabrikası'nda çalışmasına devam etti. Buradaki yüksek fırında sırasıyla dökümcü, gaz tesisinde usta ve baş usta olarak çalıştı.
1967 yılında maden mühendisi oldu. İşe başladığı fabrikanın yöneticileri arasında yer aldı.
Nursultan Nazarbayev 1969 yılından itibaren parti çalışmasına yöneldi.
Temirtav'daki Komsomol Kent Komitesi'nin I. Sekreteri oldu. 1971'de bu kentin parti üst komitesinin II. sekreterliğine seçildi. 1973'te Kombinası Parti Sekreterliği'ne getirildi. 1977'de Bölge Parti Üst Komitesi II. Sekreterliği'ne atandı.
1979 yılında Kazakistan Komünist Partisi'nin MK Sekreteri oldu. 1984'te Kazakistan Sovyet Yönetimi Bakanlar Kurulu Başkanlığı'nda bulundu. 1989'da Kazakistan Komünist Partisi Genel Başkanlığı'na seçildi.
1990 yılının Nisan ayında Kazakistan Cumhuriyeti'nin Cumhurbaşkanlığı'na seçildi. Ekonomi sahasında master yapmıştır.
Orta Asya Devletleri Dostluk ve Dayanışma Vakfı'nın Başkanlığı'nı da yapmaktadır.
